Los microcontroladores son diseñados para reducir el costo económico y el
consumo de energía de un sistema en particular. Por eso el tamaño de la unidad
central de procesamiento, la cantidad de memoria y los periféricos incluidos
dependerán de la aplicación. El control de un electrodoméstico sencillo como una
batidora utilizará un procesador muy pequeño (4 u 8 bits) porque sustituirá a un
autómata finito. En cambio, un reproductor de música y/o vídeo digital
(MP3 o MP4) requerirá de un procesador de 32 bits o de 64 bits y de uno o
más códecs de señal digital (audio y/o vídeo). El control de un sistema de frenos
ABS (Antilock Brake System) se basa normalmente en un microcontrolador de 16
bits, al igual que el sistema de control electrónico del motor en un automóvil.
Los microcontroladores representan la inmensa mayoría de los chips de
computadoras vendidos, sobre un 50% son controladores "simples" y el restante
corresponde aDSP más especializados. Mientras se pueden tener uno o dos
microprocesadores de propósito general en casa (Ud. está usando uno para esto),
usted tiene distribuidos seguramente entre los electrodomésticos de su hogar una
o dos docenas de microcontroladores. Pueden encontrarse en casi cualquier
dispositivo electrónico como automóviles, lavadoras, hornos microondas,teléfonos,
etc.
Un microcontrolador difiere de una unidad central de procesamiento normal,
debido a que es más fácil convertirla en una computadora en funcionamiento, con
un mínimo de circuitos integrados externos de apoyo. La idea es que el circuito
integrado se coloque en el dispositivo, enganchado a la fuente de energía y de
información que necesite, y eso es todo. Un microprocesador tradicional no le
permitirá hacer esto, ya que espera que todas estas tareas sean manejadas por
otros chips. Hay que agregarle los módulos de entrada y salida (puertos) y la
memoria para almacenamiento de información.
Los microcontroladores negocian la velocidad y la flexibilidad para facilitar su uso.
Debido a que se utiliza bastante sitio en el chip para incluir funcionalidad, como
los dispositivos de entrada/salida o la memoria que incluye el microcontrolador, se
ha de prescindir de cualquier otra circuitería.
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